Annales de l'Observatoire de Paris, publiées par O.-S. Leverrier, directeur de l'Observatoire. Tomes I et II, in-4o avec figures, Paris, Mallet-Bachelier, 1855-1856 : article / de J.-B. Biot.

  • Biot, Jean-Baptiste, 1774-1862.
Date:
[1856]
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Credit: Annales de l'Observatoire de Paris, publiées par O.-S. Leverrier, directeur de l'Observatoire. Tomes I et II, in-4o avec figures, Paris, Mallet-Bachelier, 1855-1856 : article / de J.-B. Biot. Source: Wellcome Collection.

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    l’époque commune du 1 janvier 1800, à laquelle on les a ramenées par le calcul, en les dépouillant de la précession, de l’aberration, de la nutation, qui altèrent leurs valeurs vraies et moyennes. On ne peut mettre en doute les soins consciencieux que Piazzi a dû apporter û ses calculs. Mais, depuis i8i/i, tous les éléments de réduction qu’on y emploie ont été perfectionnés. Les constantes de la précession, de l’aberration, de la nutation, de la réfraction atmosphérique, ont été plus exactement évaluées; les corrections barométriques et thermométriques dont cette dernière dépend, ont été mieux connues. L’instrument lui- même, d’après son mode de construction et la nature du local où il était établi, a dû éprouver occasionnellement, dans toutes ses parties, des variations considérables de température, qui ont dû influer sur ses indi- cations. Il faudrait que l’on pût discuter tous ces détails, peur corriger les résultats de Piazzi des erreurs que ces causes diverses ont dû néces- sairement y introduire. Or cela ne serait possible que si l’on avait sous les yeux les observations mêmes, telles quelles ont été faites, et qui nous manquent. C’est un regret qu’ont éprouvé tous les astronomes qui ont eu besoin de recourir au catalogue de Piazzi. Et encore, ces rectifica- tions rétrospectives, seraient-elles beaucoup plus difficiles à effectuer avec certitude que si on les avait exécutées quand toutes les particula- rités des observations étaient présentes. On peut en juger par l’immense travail que Bessel a dû faire, pour calculer et réduire à l’époque moyenne du 1er janvier 1755, toutes les observations d’étoiles effectuées par Bradley à Greenwich, depuis le 2 septembre 1760 jusqu’au 1 5 juil- let 1762. Ce trésor inappréciable pour l’astronomie était resté enseveli, avec une vénération jalouse, dans les archives de la bibliothèque d’Ox- ford, jusqu’aux années 1 798 et i8o5, que Hornsby et Robertson obtin- rent l’autorisation de le publier en entier, d’après les manuscrits origi- naux. Dès lors, Bessel en entreprit le calcul sur l’invitation d’Olbers, et le publia en 1818, sous le titre bien mérité de Fundamenta astronomiœ. Pour cela, il dut faire une discussion approfondie des instruments em- ployés, apprécier leur degré de précision, assigner les limites de leurs erreurs, reprendre et perfectionner les méthodes théoriques d’où les réductions dépendent, et les appliquer isolément à chaque observation , avec une patience de calcul numérique inimaginable. Pour accomplir cette tâche aussi bien qu’il le fit, il fallait être à la fois profond géo- mètre, physicien intelligent, observateur habile et exercé. Il avait en effet tous ces talents, réunis à une activité de travail qui ne connaissait pas de bornes. Avec tout cela, son œuvre laisse encore à désirer. Les formules de la réfraction qu’il a établies, et dont il a fait usage, sont fon-