Études et lectures sur les sciences d'observation et leurs applications pratiques / par M. Babinet.

  • Jacques Babinet
Date:
1855-1868
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Credit: Études et lectures sur les sciences d'observation et leurs applications pratiques / par M. Babinet. Source: Wellcome Collection.

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    il l'avait prédit pour la fin de 1758 ou le commence- ment de 1769. Il fallait avec les formules mathématiques perfectionnées calculer exactement l'époque de ce retour. Clairaut entreprit et accomplit en maître la partie algé- brique du problème ; mais il restait la tâche immense de calculer numériquement les formules. Deux calcula- teurs eurent ce courage. C'étaient l'astronome Lalande et M* Hortense Lepaute, qui, par parenthèse, a donné son nom à l'hortensia, rapporté des Indes par l'astro- nome LegentiL Pendant six mois, prenant à peine le temps de manger, les deux calculateurs mirent en nom- bres les formules algébriques de Clairaut, et, au mois de novembre 1758, celui-ci annonça publiquement le retour delà comète pour les premiers mois de l'année suivante. A quelques jours près, la comète fut exacte au rendez- vous, au grand honneur de la loi de l'attraction, comme à celui de Newton et de ses successeurs dans la souve- raineté de la science. La comète rentra ensuite dans les- espaces célestes, ajournant sa prochaine visite à l'année i835; mais alors, nouveau changement dans l'opinion des savants et du public I Tant que les comètes, depuis Aristote, Hipparque, Ptolémée, Tycho-Brahé, Kepler, Cassini, avaient semblé jeter à l'esprit humain un défi intellectuel et lui dire : Tu ne connais pas la loi qui me guide ! — une atten- tion anxieuse avait suivi leurs pas. En i835, tout était connu. Le savant n'avait plus rien à apprendre, l'homme du peuple n'avait rien à espérer ni à craindre. Il n'y avait plus pour le premier un reproche d'ignorance, pour le second un péril de superstition. Tout le monde disait: Comète, que me veux-tu? Tout récemment, pour
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