Notice sur les travaux scientifiques de M. Henri Becquerel.

  • Henri Becquerel
Date:
1889
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Credit: Notice sur les travaux scientifiques de M. Henri Becquerel. Source: Wellcome Collection.

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    n'avons aucune idée des mouvements qui donnent naissance à l'électricité, tandis que les vibrations qui constituent les ondes lumineuses sont beau- coup mieux connues. Faraday, observant qu'un corps transparent soumis à l'influence magné- tique fait tourner le plan de polarisation de la lumière, vint établir entre l'électromagnétisme et l'optique un lien aussi important qu'inattendu. En montrant que le magnétisme modifie les conditions de la propagation des ondes lumineuses, il ouvrait une voie nouvelle pour rechercher la nature des manifestations électromagnétiques. Après la découverte de Faraday, divers physiciens avaient établi plusieurs lois du phénomène, notamment la rotation inégale des plans de polarisation des rayons de diverses couleurs, en raison inverse du carré de leur longueur d'onde (Ed. Becquerel) ; la proportionnalité de la rotation à l'intensité électromagnétique (G. Wiedemann); la rotation inverse produite par cer- taines substances magnétiques (Verdet). On devait se demander si la gran- deur de la rotation n'était pas liée aux propriétés optiques des corps, et, en particulier, à la grandeur de leur indice de réfraction ; des observations insuffisantes avaient conduit à nier une relation de ce genre, lorsque l'Au- teur entreprit d'étudier cette question. En choisissant les substances soumises à l'expérience, principalement parmi celles qui ont les plus grands indices de réfraction, et en classant méthodiquement les résultats observés, il mit en évidence l'existence d'une relation fondamentale entre le pouvoir rotatoire magnétique des corps et une fonction très simple de leur indice de réfraction. Pour les corps d'une même famille chimique, la loi se vérifie très exacte- ment; mais, avec des substances appartenant à des familles chimiques diffé- rentes, on observe des écarts qui, sans infirmer la règle générale, parais- sent révéler une influence magnétique de la part des molécules de ces substances. Ce premier travail montrait que le phénomène électro-optique était lié, d'une part, à la vitesse de propagation des ondes lumineuses et, d'autre part, à une action magnétique intermoléculaire, dont le rôle serait très important à préciser. Il était à présumer que cette influence moléculaire se manifesterait prin- cipalement avec les substances très magnétiques qui ont la curieuse pro- priété de faire tourner le plan de polarisation de la lumière en sens inverse des autres substances. L'Auteur, après avoir analysé les diverses conditions dans lesquelles on observe des rotations inverses, dites nègaiiçes, montra