Notice sur les travaux scientifiques de M. Henri Becquerel.

  • Henri Becquerel
Date:
1889
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Credit: Notice sur les travaux scientifiques de M. Henri Becquerel. Source: Wellcome Collection.

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    On vient de voir qne tons les corps, sous l'influence d'un aimant, font tourner le plan de polarisation de la lumière. Vinfluence magnétique de la Terre doit produire le même effet sur tous les corps solides, liquides et ga- zeux, et en particulier sur l'atmosphère qui l'entoure. L'Auteur s'est proposé d'étudier ce grand phénomène naturel, de mettre en évidence et de mesurer l'action du magnétisme terrestre sur une masse liquide, puis de chercher une manifestation de cette action sur l'atmo- sphère. Dans une première série d'expériences il a montré qu'en faisant traverser une masse liquide par un rayon lumineux polarisé, orienté parallèlement au méridien magnétique, puis en retournant bout pour hout tout l'appareil, y compris la source de lumière, on observait une rotation du plan de pola- risation de ce rayon ; l'angle entre les plans de polarisation qui correspon- dent aux deux positions de l'appareil mesure le double de la rotation due à l'action magnétique continue de la Terre. L'Auteur a mesuré alors avec grand soin la rotation obtenue sous l'action terrestre au travers d'une épaisseur connue de sulfure de carbone liquide, dans des conditions où la double rotation observée peut atteindre ^ degré. On peut obtenir la valeur absolue du pouvoir rotatoire magnétique d'un corps par une méthode indiquée plus loin ; l'expérience qui vient d'être décrite permet alors de déterminer, par une simple mesure optique, l'inten- sité absolue du magnétisme terrestre. En cherchant à mettre en évidence l'influence magnétique de la Terre sur l'atmosphère, l'Auteur eut l'idée d'étudier à un point de vue nouveau la polarisation de l'atmosphère qui, en nous renvoyant la lumière du So- leil, constitue un polariseur naturel pour lequel il semblait que l'on connût d'avance la direction théorique du plan de polarisation. On sait, en effet, (jue si la lumière solaire nous arrivait d'un point de l'atmosphère après une seule réflexion, ou une seule réfraction, le plan de polarisation devrait, soit coïncider à chaque instant avec le plan qui passe par ce point, par l'œil et par le centre du Soleil, soit être perpendiculaire à ce plan. Afin de re- connaîti'e si, en chaque point de l'atmosphère, le plan de polarisation s'écarte plus ou moins du plan théorique que nous venons de définir, l'Auteur imagina un appareil permettant de déterminer à chaque instant la trace de ces deux plans sur un même cercle divisé normal à leur intersec- tion. La connaissance du pouvoir rotatoire magnétique de l'air en unités absolues permet d'évaluer à 25' environ la rotation du plan de polarisation