Emile Maupas, prince des protozoologistes / Edmond Sergent.

  • Sergent, Edmond.
Date:
[1955?]
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Credit: Emile Maupas, prince des protozoologistes / Edmond Sergent. Source: Wellcome Collection.

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    le Nord-Est, il avait, a ses pieds, l’immense mer où passent, à l’hori¬ zon nacré, les long-courriers d’Extrême-Orient, évocateurs de songes. L’orientation vers le Nord-Est est excellente pour le travail de labo¬ ratoire. Pas de soleil sur la platine du microscope. D’autre part, devant l’infini de la mer et du ciel, l’œil qui a quitté l’oculaire voit sans accommodation ; c’est un repos pour le muscle ciliaire. A l’heure actuelle, l’humble maison, bien vétuste, est séparée de la mer par une gare désaffectée et un second boulevard sur le front de mer. L’installation de Maupas était très rudimentaire. Il avait trois chambres ; sa chambre, à coucher lui servait de laboratoire. Une table peinte en noir, munie d’écrans noirs, qu’il m’a laissée et que j’ai placée dans un des laboratoires de l’Institut Pasteur d’Algérie, avec une plaque de cuivre rappelant ce souvenir. Sur le marbre de la cheminée, des assiettes creuses, recouvertes d’une vitre, dans les¬ quelles il cultivait ses Infusoires et ses Nématodes. L’outillage était réduit à l’extrême. Pour séparer, sous l’objectif du microscope, les différents individus d’une culture d’infusoires élevés dans un verre de montre, Maupas avait fabriqué un instru¬ ment extraordinaire : un poil de sa propre barbe fiché dans une brindille de bois. Il prélevait ses sujets d’études, Infusoires, Roti- fères et Nématodes, à quelques mètres de son logement, dans l’oued Mkacel, véritable égout que l’on a plus tard recouvert. Cette pauvreté de moyens contraste avec la grandeur des résultats. oUo L’emploi du temps de Maupas était strictement réglé : les fonc¬ tions de Conservateur de la Bibliothèque nationale, qu’il remplissait avec un zèle scrupuleux, lui laissaient plusieurs heures de liberté dans la matinée, Ï1 les consacrait dès l’aube au labeur opiniâtre du laboratoire. 11 m’a conté qu’un jour il reçut d’un savant allemand un gros mémoire sur le cycle évolutif d’un Infusoire que Maupas avait décrit le premier quelque temps auparavant. Le savant d’Outrc- Rhin rendait hommage au travail de son collègue français, dont il avait vérifié la parfaite exactitude et auquel il n’avait rien à ajouter. Il fait une seule observation : « Il n’y a qu’un détail sur lequel je ne suis pas d’accord, car tel stade de l’évolution de l’Infusoire que décrit M. Maupas n’a jamais pu être constaté au cours de très nom¬ breux examens minutieux que j’ai faits ». Maupas écrit immédiate¬ ment à son collègue : « Monsieur, vous arrivez à votre laboratoire à 8 ou 9 heures du matin. Si vous placiez votre culture d’infusoires à proximité de votre chambre à coucher et que vous alliez suivre l’évolution de vos Infusoires dès les premières lueurs du jour, vous verriez le stade que vous n’avez pas encore vu, car il ne se produit qu’à l’aube». Quelque temps après, Maupas reçoit une lettre du savant allemand, qui fait amende honorable. C’est en suivant assidûment, avec une curiosité passionnée, l’évo¬ lution, dans des verres de montre, des cultures d’animalcules tirés
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