Histoire naturelle de Lacépède, : comprenant les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons.

  • Bernard Germain de Lacépède
Date:
1847-1850
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Credit: Histoire naturelle de Lacépède, : comprenant les cétacés, les quadrupèdes ovipares, les serpents et les poissons. Source: Wellcome Collection.

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    rendait-il plus de services, répandait-il plus de bienfaits qu’il ne donnait d’éloges. Ces disposi¬ tions affectueuses qui l’ont animé si longtemps et qu’il a portées plus loin peut-être qu’aucun autre homme, avaient été profondément impri¬ mées dans son cœur par sa première éducation. M. Delaville, son père , veuf de bonne heure , l’élevait sous ses yeux avec une tendresse d’au¬ tant plus vive qu’il retrouvait en lui l’image d’une épouse qu’il avait fort aimée. Il exigeait des maitres qu’il lui donnait autant de douceur que de lumières, et ne lui laissait voir que des enfants dont les sentiments répondissent à ceux qu’il désirait lui inspirer; M. de Chabannes, évêque d’Agen, et ami de M. Delaville, le se¬ condait dans ces attentions recherchées ; il re¬ cevait le jeune Lacépède, l’encourageait dans ses études , et lui permettait de se servir de sa bibliothèque ; mais tout en ayant l’air de ne pas le gêner dans le choix de ses lectures, M. de Chabannes et M. Delaville s’arrangeaient pour qu’il ne mît la main que sur des livres excel¬ lents. C’est ainsi que pendant toute sa jeunesse il n’avait eu occasion de se faire l’idée ni d’un méchant homme, ni d’un mauvais auteur. A douze et treize ans, selon ce qu’il dit lui-même dans des mémoires que nous avons sous les yeux , il se figurait encore que tous les poètes ressemblaient à Corneille ou à Racine, tous les historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fé¬ nelon ; et sans doute il imaginait aussi que l’am¬ bition et le désir de la gloire ne produisent pas sur les hommes d’autres effets que ceux que l’émulation avait fait naître parmi ses jeunes camarades. Les occasions de se désabuser ne lui man¬ quèrent probablement pas pendant sa longue vie et dans ses diverses carrières, mais elles ne parvinrent point à effacer tout à fait les douces illusions de son enfance. Son premier mouvement a toujours été celui d’un optimiste qui ne pouvait croire ni à de mauvais senti¬ ments ni à de mauvaises intentions ; à peine se permettait-il de supposer que l’on pût se trom¬ per ; et ces préventions d’un genre si rare l’ont dirigé dans ses actions et dans ses écrits, non moins que dans ses habitudes de société. Plus d’une fois dans ses ouvrages il lui est échappé quelque erreur, pour n’avoir pas voulu révo¬ quer en doute le témoignage d’un autre écri¬ vain, et dans les affaires il était toujours le pre¬ mier à chercher des excuses pour ceux qui le contrariaient. Un homme d’esprit a dit de lui qu’il ne savait pas trouver de tort à un autre. et cela était vrai même de ses ennemis ou de ses détracteurs. Buffon était du nombre des auteurs que de bonne heure on lui avait laissé lire, il le portait avec lui dans ses promenades; c’était au milieu du plus beau pays clu monde, sur les bords de cette vallée si féconde de la Garonne, en face de ces collines si riches, de cette vue que les cimes des Pyrénées terminent si majestueusement, qu’il se pénétrait des tableaux éloquents de ce grand écrivain ; sa passion pour les beautés de la nature naquit donc en même temps que son admiration pour le grand peintre à qui il devait d’enavoir plus vivement éprouvé les jouissances, et ces deux sentiments demeurèrent toujours unis dans son âme. Il prit Buffon pour maître et pour modèle; il le lut et le relut au point de le savoir par cœur , et dans la suite il en porta l’imitation jusqu’à calquer la coupe et la dispo¬ sition générale de ses écrits sur celles de VHis¬ toire naturelle. Cependant les circonstances avaient encore éveillé en lui un autre goût qui ne convenait pas moins à une imagination jeune et méridio¬ nale : celui de la musique. Son père, son pré¬ cepteur , presque tous ses parents étaient mu¬ siciens; ils se réunissaient souvent pour exécuter des concerts. Le jeune Lacépède les écoutait avec un plaisir inexprimable, et bientôt la mu¬ sique devint pour lui une seconde langue qu’il écrivit et qu’il parla avec une égale facilité. On aimait à chanter ses airs , à l’entendre toucher du piano ou de l’orgue. La ville entière d’Agen applaudit à un motet qu’on l’avait prié de com¬ poser pour une cérémonie ecclésiastique, et de succès en succès il avait été conduit jusqu’au projet hardi de remettre Armide en musique, lorsqu’il apprit par les journaux que Gluck tra¬ vaillait aussi à cet opéra. Cette nouvelle le fit renoncer à son entreprise ; mais il ne put résis¬ ter à la tentation de communiquer ses essais à ce grand compositeur, et il en reçut le compli¬ ment qui pouvait le toucher le plus : Gluck trouva que le jeune amateur s’était plus d’une fois rencontré avec lui dans ses idées. Pendant le même temps, M. de Lacépède s’adonnait avec ardeur à la physique. Dès l'âge de douze ou treize ans, et sous les auspices de M. de Chabannes,il avait formé avec les jeunes camarades que la prévoyante sagesse de son père lui avait choisis, une espèce d’académie dont plusieurs membres sont devenus ensuite mem¬ bres ou correspondants de l’Institut. Leurs oc¬ cupations d’abord conformes à leur âge, devin- ! ubrary
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